Hasta mediados del pasado siglo, pese a que los viejos esquemas deterministas iban cayendo y dejando tras de sí un mundo menos seguro e intuitivo, estaba extendida la idea entre muchos científicos de que gracias al potencial de cálculo de los ordenadores junto con el conocimiento del movimiento de los astros o de las leyes que se tenían sobre el tiempo sería posible prever con antelación sistemas tan complejos como el atmosférico. Se suponía que el problema que se planteaba era una cuestión de aproximaciones, que siendo cada vez mejores, conseguirían una mejor previsión a largo plazo. Pero en Física la solución a un problema generalmente abre un abanico de nuevas preguntas y este optimismo se vio truncado por un asombroso descubrimiento de un metereólogo y matemático del MIT llamado Edward N. Lorentz. Lorentz trabajaba en el campo de la metereología teórica para el gobierno norteamericano allá por la II Guerra Mundial; tratando de predecir el clima a través de fórmulas matemáticas que relacionaban variables como tiempo y humedad. Sin embargo, y de forma fortuita, éste se percató de que una diferencia mínima en los datos de entrada originaba que, al pasar el tiempo, el patrón representado originaba resultados completamente diferentes e incluso contradictorios. Es el efecto mariposa, aquel según el cual a partir de sistemas naturales conocidos y regidos por ecuaciones en completo orden obtenemos unos sistemas que parecen llevar el caos en lo más profundo de su esencia; aquel sistema tan sensible a las condiciones iniciales que el simple aletear de una mariposa, en un rincón de China, podría variar las condiciones climatológicas en Alabama.

Su representación gráfica pasó a denominarse atractor de Lorentz, con forma de alas de mariposa. Un fractal infinito de superficies separadas. Un insólito espectáculo geométrico que toma forma única y parece conservar cierto orden, con infinitas trayectorias que nunca se cortan -eso implicaría que entráramos en un ciclo periódico-.

Lorentz pasó así a ser uno de los padres de la Teoría del Caos considerada por ciertos autores “la tercera revolución de la Física del siglo XX junto con la Teoría de la Relatividad,  que desterró la idea de un espacio y un tiempo absolutos, o la Mecánica Cuántica, que acabó con la posibilidad de medidas simultáneas infinitamente precisas”.

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